(Londra, 1815 - 1905)
Allegoria delle arti e dei mestieri
Firmato e datato sulla base della scultura a sinistra: Edwerly Corbould / RI / 1894
Acquerello e tempera su carta applicata su tavola, cm 51X68

Iscrizione coeva sul retro della tavola: 'Arts and Crafts'.

Nato a Londra, era figlio di Henry Corbould e nipote di Richard Corbould, entrambi pittori. Fu allievo di Henry Sass e studente presso le Royal Academy Schools. Nel 1842 il suo acquerello The Woman taken in Adultery fu acquistato dal principe consorte. Nove anni più tardi fu nominato istruttore di pittura storica per la famiglia reale, i cui membri continuò a istruire per ventuno anni. Nel 1834, 1835 e 1836 Corbould vinse le medaglie d'oro della Society of Arts: nel 1834 con un acquerello raffigurante The Fall of Phaethon e nei due anni successivi con modelli di St. George and the Dragon e A Chariot Race, tratto da Homer. Le sue prime esposizioni alla Royal Academy nel 1835 comprendevano un modello (Cyllarus and Hylonome); inoltre presentò progetti per quattro sculture destinate al Blackfriars Bridge. Corbould era noto soprattutto per i suoi acquerelli, nei quali illustrò soggetti tratti dalla letteratura, principalmente da Geoffrey Chaucer, Edmund Spenser e William Shakespeare, oltre a temi storici e scene di vita quotidiana. La natura morta qui presentata costituisce un esempio raro all'interno della produzione di Edward Henry Corbould. La composizione, di straordinaria minuzia descrittiva, riunisce una serie di oggetti eterogenei accuratamente disposti: un elaborato elmo cesellato, un modello di armatura, alcune chiavi da forziere, una piuma di pavone, tre vasi, una pipa in schiuma di mare, due forzieri elegantemente decorati sullo sfondo e una piccola scultura protetta da una teca. All'interno dell'elmo è inoltre collocato un mandarino, che introduce una nota cromatica vivace e inattesa all'interno dell'insieme. È stato possibile identificare con precisione l'elmo da parata raffigurato (fig. 1), in quanto oggi una sua fotografia è conservata nelle collezioni del Musée d'Orsay (inv. PHO 1985161). La fotografia è opera di Juan Laurent (Nièvre, 1816 ; Madrid, 1892), databile intorno al 1870 e acquisita dal museo parigino nel 1985, ma è importante rilevare che l'elmo fu donato a Filippo II dal Re Manuele di Portogallo ed è oggi conservato presso l'Armeria di Madrid. Non è stato invece possibile identificare con certezza la scultura, probabilmente in terracotta, collocata sul lato sinistro del dipinto. Essa raffigura un uomo barbuto con un elmo ai suoi piedi che brandisce un martello mentre una figura femminile lo cinge. L'iconografia dell'uomo barbuto armato di martello rimanda con evidenza al dio Efesto e anche l'elmo deposto ai suoi piedi sembra confermarne l'identificazione, potendo alludere all'elmo forgiato per Achille. Più enigmatica è invece la presenza della figura femminile. In una lettura allegorica più ampia, Efesto potrebbe incarnare i Mestieri, mentre la donna al suo fianco rappresenterebbe le Arti. Un'interpretazione alternativa di maggiore suggestione narrativa identifica la figura femminile con Teti, madre di Achille: consapevole del destino del figlio, ella si appoggerebbe disperata a Efesto nel momento in cui il dio ha appena forgiato l'elmo destinato all'eroe greco, presagio della sua imminente fine. Detto questo, l'opera è di qualità straordinaria e attesta le eccellenti qualità artistiche dell'autore, qui valorizzate da un ragguardevole stato di conservazione.